22年前，蔡明助學長（國貿68畢）憑著對製琴藝術的熱情，拋下穩定工作，帶著家人與朋友們的不理解，毅然前往義大利小提琴製作重鎮—克雷莫納（Cremona），希望實現他的人生理想。這個決定讓世界多了一名製琴大師，也使東方人闖進了西方古典樂器的殿堂，取得一席之地，更讓18、19世紀的製琴技術，得以延續與傳承。
「我並不是創新，而是在找回失去的傳統！」是蔡明助學長創作藝術鋼琴、藝術曼陀鈴的理念，如今蔡學長已是揚名國際的製琴大師，但是蔡學長一直到35歲才真正踏入職業製琴的道路。面對傳奇般的人生，蔡學長說：在生命的每個轉彎，上天就像一位導演，有著絲絲入扣的安排，每個情節都讓他的生命產生根本的轉變。
耳濡目染，喚醒藝術細胞 旺盛創作天賦，帶來非凡的孤單
出生在臺南的蔡明助學長，家中曾是南部地區的士紳，身受祖父與父親在攝影、戲曲、音樂、繪畫的藝術環境之耳濡目然，喚醒了內心的藝術細胞，也讓他展露強烈的藝術天分。小學時代，蔡明助學長不僅包辦校內外所有美術比賽的獎項，還曾獲得西班牙馬德里舉辦的世界兒童繪畫比賽金牌。「小時候，我最期待音樂、美術和工藝課，尤其是工藝課」。
蔡明助學長特別醉心於一項作品從想像、到運用雙手創作出實體的過程，充分展現旺盛的創作力。蔡學長曾為了要製作一個電影放映機，自己找木料釘了一個木箱，再加上從學校拿到的凸透鏡，設計了可伸縮對焦的鏡頭；為了製造光源，還偷拿雞舍的燈泡。「沒想到，還真的可以放映，只是畫面比較模糊，而且上下相反。」，只可惜，當時沒有考慮到散熱，燈泡一下子就燒壞了。
想不到，這個「偉大的創作」，卻被爸媽狠狠臭罵一頓，蔡學長的父親受日本教育，非常嚴肅，從小蔡明助學長就接受「沒考一百分，少一分打一下」的嚴厲教養，父親雖了解蔡學長擁有創作天分，卻希望孩子多讀書，以後可擁有平穩的生活。
蔡明助學長雖擁有別具的天賦，卻感到孤獨，加上父親從事警務工作，經常調職，蔡學長在國小、國中九年期間，念了六所學校。這些都讓蔡學長習慣獨立，適應不同的環境。「身為一個藝術家，要習慣孤獨、享受寂寞，才能保持純淨的心靈，享有創作空間！」。
初識琴聲，萌生製琴念頭
蔡明助學長於國中時期有位獨居的鄰居，每當這位老先生在家時就琴聲裊裊，他好奇地往內窺探。幾次下來，老先生終於打開門，邀請蔡學長進門參觀，原來老先生畢業於日本武藏野美術大學：「我真的大開眼界，鄭老先生家裡就像小型的樂器博物館，什麼樂器都有，而且他每項都會演奏！」，蔡學長因此獲得了樂器演奏的啟蒙。
這兩位老少知音，擁有共同的天賦，又享受著同樣的寂寞，蔡學長盡情嘗試各種樂器，鄭老也不時地在旁教導。幾年下來，蔡學長對鋼琴、小提琴的演奏，已有一定的基礎了。當時，臺灣小提琴的製造環境，還處於萌芽階段，一把國外進口的好琴貴如天價，這也讓蔡學長興起製作小提琴的念頭。
放下一切，追尋人生理想
「35歲以前的人生，是為了別人的期待而活；35歲後的人生，才是為了自己的理想而活。」，儘管蔡明助學長畢業後到銀行任職，卻未曾澆熄蔡學長的夢想，「上班的第一天，我就想好了，雖然人在職場，但是不能放棄理想。」，每天下班後才是他一天的開始，先是忙著兼小提琴家教，回家後再研究國外的製琴專書，大約晚上11點開始製琴，每每忙到深夜二、三點才睡。而一有休息空檔，蔡學長同時學習油畫、聲樂等。十年如一日，被別人視為「艱辛、困苦」的生活，蔡學長卻倍感甜蜜。
蔡明助學長一方面在各個藝術領域中盡情涉獵，一方面省吃儉用，儲蓄出國的資金。35歲那年，時機終於成熟，蔡學長與一位義大利製琴名家Stefano Coniano通信，請求加入他的工作坊學習。但那個沒有電子郵件的時代，前後寫了三、四封英文信都沒下落，最後託人將信件譯成義大利文，並附上自己製作的小提琴，才獲得首肯，踏上了他的藝術旅程。
這位製琴大師在回信中說，很驚訝蔡明助學長在沒有師承的情況下，提琴的做工相當細膩，如果準備好踏上製琴這條艱辛的道路，就來義大利吧！蔡學長「破釜沉舟！」，拋下即將陞遷的工作與家人的不理解，帶著90萬元台幣，奔赴義大利最出名的小提琴製造重鎮克雷莫納（Cremona），開始學習製琴的生涯。
刻苦艱辛，獲得傾囊真傳
來到陌生國度，蔡明助學長只想著：「用最短的時間，學到最多的東西！」，於是，相對於義大利悠閒的生活態度，他如飢似渴地抓住每分、每秒。每天清晨六點開工，中午休息不到一小時，晚上再學油畫、鑲嵌，不浪費任何時間。不過，努力總有代價，「剛開始老師還在觀望，後來發現我確實很用心，就把他的製琴技藝，傾囊傳授給我！」。
就這樣過了三年，盤纏終告用罄，無奈之下，蔡明助學長與老師辭別，老師卻對他說：「如果是因為經濟問題離開，我的專業告訴我，不能讓你這麼做，那樣可能會使樂器製造業上，少了一顆未來的明星。」，從此老師不再收取學費，並讓蔡學長成為工作坊的成員，開始正式製琴，甚至延攬蔡學長加入自己的古物修復團隊，利用油畫與鑲嵌的長才，為歐洲的博物館與教堂修復文物，這段經歷真正打開了蔡學長的眼界，讓他發掘了未來創作的目標。
遊歷歐洲，驚豔貴族經典
今日，蔡明助學長以他在各式各樣樂器上的藝術裝飾聞名國際。他巧妙運用高超的油畫技法，以及華麗的木鑲嵌、貝殼鑲嵌、木雕、銅雕等，讓樂器呈現非同一般的生命力。近幾年，蔡明助更專注修復古董鋼琴，在各種技法的交織下，呈現優雅的貴族風格。
這些迥異於一般製琴師的創作方向，被很多人說成是「大膽」、「創新」。其實，這些努力並非開創，而是真正的傳承。這個方向就是蔡明助學長在歐洲博物館中遊歷的心得。這些特殊的經驗，豐富了蔡明助學長的眼界。他不僅曾在攝氏零下5度時爬上六層樓的鷹架，修復教堂天頂壁畫，還有更多的機會，近距離觀察博物館的珍藏樂器。「一般人只可遠觀，我不只能就近觀察，還可以打開，看他們的結構。」，而這時蔡學長也才發現，那些18、19世紀的樂器才是「真正的藝術」。
蔡明助學長說，18世紀是樂器製造的頂峰。當時歐洲貴族統治階層為了符合貴族的品味與地位，往往集合各方面的藝術家協同製琴師，耗費時日才打造出一具兼具演奏與藝術欣賞價值的名琴。除了要有製琴技藝，還需油畫、鑲嵌、設計能力的配合，最重要的還要有音樂演奏素養，才能為製作的琴「畫龍點睛」。
完整具備上述各項能力的蔡明助學長開始思索，「被給予的這一切，應是命運的安排！」，因此他拋開師兄弟們疑惑的眼光，開始製作藝術裝飾琴。藝術製琴需要克服多重困難，除了需掌握基本製琴技法外，要在樂器曲面上繪畫或鑲嵌，需具備高度的想像力，才能使畫面不變形。尤其像曼陀鈴這類小型樂器，面積小，更考驗畫工，有時得用只有一根筆毛的細筆來繪畫。
克服困難，成就傳世之作
蔡明助學長遊歷歐洲六年後，濃厚的思鄉情，讓他選擇回到臺灣。先是在博物館擔任文物修復師，並維持小提琴、曼陀鈴的創作。2002年，蔡學長參加美國職業製琴大賽獲得金牌，是首位得到此項殊榮的亞洲人，從此在國際上打響「Antonio Tsai」的知名度。他的作品被日本皇室、奇美集團創辦人許文龍等世界收藏家們所珍藏，並在越南、義大利成立了自己的工作坊。
擁有一般製琴家夢想中的榮耀與地位，卻滿足不了濃烈的創作慾望，為了擁有更大的空間揮灑，蔡明助學長選擇「樂器之王—鋼琴」作為創作題材，並開始注意古董鋼琴的拍賣消息，五年前，在德國的樂器拍賣會上，蔡學長高價購回三架具有百年歷史的貝茵思坦（C. Bechstein）名琴，「她們的面積太大了，可讓我盡情揮灑！」蔡學長如獲至寶。
這三架古董鋼琴曾經歷兩次世界大戰，歷經滄桑，為了修復鋼琴，蔡學長訓練一組20人的工作團隊，包含機件修復、油畫、鑲嵌、雕刻等各方面的專才，耗時兩年多，終於讓三架鋼琴恢復音色，展現全新生命，並按照不同風格，取名為「母愛」、「青花瓷」與「帝王之聲」，鋼琴原本的壽命大約只有100多年，這三部鋼琴已有百年歷史，經過我的修復，她們的生命又可延續200年，對於樂器而言，將可成為人類的瑰寶，是真正的傳世之作。這個使命由一個臺灣人來完成，我認為是臺灣的驕傲。這三部作品完成後，馬上被收藏家收購珍藏。
懷赤子之心，方有天使之作
隨著國際知名度的打開，蔡明助學長的足跡漸漸遍及五大洲，然而，令他最難忘懷的，還是臺灣的文化與人情。雖然蔡學長已定居在越南，每次回到臺灣，對他而言都是尋根。他會騎著家中的舊機車，感受這片孕育他的鄉土，一解對「她」的依戀之情。每每需要演奏樂器時，蔡學長常會彈奏〈流浪到淡水〉、〈綠島小夜曲〉等臺灣小調。蔡學長說：「真正的藝術品不應曲高和寡，要能撫慰人心！這必須深刻體會人性。」。
蔡明助學長強調「懷赤子之心，方有天使之作」，藝術家必須保持生活與心靈的純淨。只有心靈不被污染，才能創作真正的藝術品。蔡學長驕傲地說，自己走通了一條路，讓原本可能失傳的技藝，得以接續跟傳承。他更希望自身的故事，能鼓舞更多的逢甲人，勇敢追尋自己的理想，並以出生的土地為榮。
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